反应糖在浓硫酸或浓盐酸的作用下脱水形成糠醛及其衍生物，再与α-萘酚作用形成紫红色复合物，在糖液和浓硫酸的液面间形成紫环。Molisch反应（α-萘酚反应）是鉴定糖类最常用的颜色反应。α-萘酚也可用麝香草酚或其他的苯酚化合物代替，麝香草酚溶液比较稳定，其灵敏度与α-萘酚一样。